海王星极光首现真容，竟藏身中纬度，神秘面纱终被JWST揭开

在人类探索宇宙的征途中，一项关于海王星的新发现震撼了天文学界。科学家们借助詹姆斯·韦布空间望远镜（JWST），首次成功捕捉到了这颗遥远蓝色巨行星上神秘的极光景象，填补了长久以来的观测空白。

早在1989年，NASA的旅行者2号探测器曾隐约捕捉到海王星可能存在极光的线索，但受限于当时的观测技术，这一壮丽现象始终未能以图像形式呈现。而今，随着JWST的登场，其强大的近红外观测能力终于为我们揭开了海王星极光的神秘面纱。

长久以来，木星、土星和天王星上的极光现象已被天文学家广泛观测和研究，而海王星的极光却如同害羞的少女，始终不肯轻易展露真容。直到2023年6月，由北英格兰诺森比亚大学的Henrik Melin领导的研究团队，利用JWST的先进近红外光谱仪，才实现了这一历史性的突破。

Melin激动地说：“只有JWST的近红外灵敏度，才能让我们真正目睹海王星极光的风采。那些细节和清晰度，简直令人叹为观止。”这一研究成果随后在《自然》期刊上发表，引起了全球天文学界的广泛关注。

在光谱分析中，科学家们惊喜地在海王星大气层中检测到了三氢阳离子（H3+），这一离子在其他气态巨行星的极光活动中也曾被发现，被视为极光形成的关键标志。NASA太阳系观测项目负责人Heidi Hammel感慨道：“我们早就预测海王星上也会有H3+，但过去的地面观测设备始终无法证实。这次，JWST给了我们一个明确的答案。”

尽管海王星极光的形成机制与地球相似，即由太阳风中的高能粒子与行星磁场和大气相互作用产生，但其表现却异常独特。在地球上，极光主要出现在南北极地区，而JWST的观测却发现，海王星的极光竟然出现在中纬度区域，大致相当于地球上的南美洲。这一奇特现象的原因，正是海王星那与众不同的磁场结构。

NASA解释说，旅行者2号早在1989年就发现，海王星的磁场与其自转轴倾斜了47度。由于极光通常出现在磁场汇聚入大气的地方，这也意味着海王星的极光会远离其地理极点。除了磁场分布的特殊性，海王星极光长期难以被观测到的另一个重要原因，是其上层大气温度的急剧下降。

科学家们推测，极光的强度与行星上层大气的温度密切相关。温度越高，极光就越明亮。然而，Melin的研究却发现，自旅行者2号1989年探测海王星以来，这颗行星的上层大气温度已经下降了数百摄氏度。这一发现不仅解释了为何海王星极光难以被观测到，也为未来的研究提供了新的方向和挑战。